Первый день физкультурника прошел 18 июля 1939 года.
Праздник был призван способствовать массовой пропаганде физической культуры и спорта в стране. Он стал днем традиционного всенародного смотра достижений советского физкультурного движения и мастерства советских спортсменов. В этот день по всей стране проводились показательные выступления спортсменов и соревнования различного уровня.
С 1961 года праздник начал отмечаться каждую вторую субботу августа.
